コンピューター・小屋 COMPUTER KOYA

Aujourd'hui, le nom de Nintendo évoque instantanément des icônes mondiales comme Mario, Zelda ou Pikachu. Mais derrière le géant technologique que nous connaissons se cache l'une des histoires les plus singulières de l'industrie moderne. Fondée en 1889, l'entreprise a traversé plus d'un siècle d'existence, se réinventant radicalement à chaque tournant majeur de l'histoire japonaise.

Comment une petite manufacture artisanale de cartes à jouer, nichée dans les ruelles de Kyoto, est-elle devenue le pionnier du divertissement numérique ? Cet article retrace l'épopée de la firme au logo rouge, de ses racines impériales à sa conquête des salons du monde entier, en passant par ses expériences les plus insolites.

Tout commence le 23 septembre 1889. Fusajiro Yamauchi (山内 房治郎), un artisan talentueux, ouvre une petite boutique nommée Nintendo Koppai. Son produit phare ? Les Hanafuda (花札), littéralement « les cartes des fleurs ». Ces cartes traditionnelles, qui existaient avant Nintendo, sont richement illustrées et dépourvues de chiffres en réponse aux restrictions sur les jeux de cartes occidentaux, rencontrent un succès important.

Le nom « Nintendo » lui-même porte une philosophie profonde. Bien que sa traduction exacte soit débattue, l'interprétation la plus célèbre est « Laisser la chance au ciel » (運を天に任せる - Un wo ten ni makaseru). Pendant des décennies, Nintendo reste l’un des leaders des cartes au Japon, allant jusqu'à s'associer avec Disney en 1959 pour moderniser son image auprès des enfants.

À quoi ressemblait concrètement Nintendo à ses débuts ? Une photographie ancienne de son siège historique à Kyoto nous plonge dans un univers bien éloigné des consoles modernes. Le bâtiment, sobre et fonctionnel, abritait un atelier de fabrication où étaient produites les cartes qui ont fait la renommée initiale de l’entreprise.

La façade elle-même agit comme un véritable document historique. Le grand panneau principal, lisible de droite à gauche selon l’usage japonais de l’époque, affiche l’inscription « かるた製造元 » (Karuta Seizōmoto), signifiant « fabricant de cartes à jouer ». Cette mention ne laisse aucun doute sur l’activité centrale de Nintendo à la fin du XIXe et au début du XXe siècle.

À côté de cette inscription, on distingue le nom « MARUFUKU NINTENDO CARD CO. ». Marufuku correspond alors à la marque commerciale utilisée par Nintendo pour ses cartes à jouer, reconnaissable à son logo circulaire intégrant le kanji 福 (fuku), symbole de chance et de prospérité, des notions particulièrement adaptées à l’univers des jeux de cartes.

D’autres éléments viennent compléter cette lecture. L’inscription « 任天堂山内 » (Nintendo Yamauchi) fait référence à la famille Yamauchi, qui a longtemps dirigé l’entreprise. Au-dessus de l’entrée, une enseigne plus discrète affiche simplement « 任天堂 » (Nintendo), rappelant le nom devenu mondialement connu.

Sur la gauche, un drapeau vertical porte l’inscription « 骨牌 » (Koppai), un terme ancien (d’origine chinoise (gǔpái) et était utilisé au Japon dans des contextes plus anciens ou formels) désignant les cartes à jouer, souvent associé aux jeux comme les Hanafuda. Juste en dessous figure à nouveau le nom Nintendo, renforçant l’identité visuelle de la marque. À proximité, une affiche murale semble promouvoir ces cartes, probablement illustrées dans le style traditionnel japonais qui a contribué à leur succès.

L’ensemble de ces éléments (typographies, matériaux, symboles) témoigne d’une entreprise encore artisanale, profondément enracinée dans la culture locale. Rien, dans cette façade avec des grilles métalliques, ne laisse encore présager que Nintendo deviendra un jour l’un des piliers mondiaux du divertissement interactif.

Et pourtant, c’est bien dans ce cadre modeste de Kyoto que s’est construite, pierre après pierre, l’histoire d’une entreprise appelée à révolutionner le jeu vidéo près d’un siècle plus tard.

Dans les années 1960, sous l'impulsion du jeune et ambitieux Hiroshi Yamauchi (山内 溥), arrière-petit-fils du fondateur, Nintendo réalise que le marché des cartes est saturé. L'entreprise entre alors dans une phase de diversification frénétique, testant tout ce qui pourrait générer du profit. C'est la période la plus méconnue et la plus surprenante de son histoire.

Nintendo lance ainsi une compagnie de taxis (Daiya), commercialise des portions de riz instantané. Presque toutes ces tentatives se soldent par des échecs cuisants, menant l'entreprise en difficulté. Yamauchi comprend alors une leçon cruciale : le salut de Nintendo réside dans le divertissement pur.

Le destin de Nintendo bascule grâce à un homme : Gunpei Yokoi (横井 軍平). Simple technicien de maintenance à l'origine, il occupe son temps libre à bricoler des gadgets. Un jour, Yamauchi le surprend avec une main télescopique en bois de sa fabrication. Au lieu de le réprimander, le président y voit un produit commercial.

Sortie en 1966, l'Ultra Hand se vend à plus d'un million d'exemplaires. Yokoi devient le premier grand créateur de la firme. Il impose une philosophie qui restera l'ADN de Nintendo : la « Pensée latérale des technologies désuètes » (枯れた技術の水平思考 - Kareta Gijutsu no Suihei Shikō). L'idée est d'utiliser des technologies simples, éprouvées et bon marché pour créer des expériences de jeu inédites. C'est ainsi que naissent le Love Tester (1969) et les pistolets opto-électroniques qui préfigurent le jeu vidéo.

En 1977, Nintendo sort sa première console de salon au Japon : la Color TV-Game 6. Bien qu'elle ne propose que des variantes de Pong, elle permet à la firme de prendre pied sur ce marché naissant. Mais c'est une observation fortuite de Yokoi dans un train qui va tout changer. Voyant un homme d'affaires s'ennuyer en jouant avec sa calculatrice LCD, il imagine le Game & Watch (1980).

Ces petits écrans LCD portables sont un triomphe mondial et renflouent les caisses de l'entreprise. C'est aussi à cette époque qu'un jeune designer nommé Shigeru Miyamoto (宮本 茂) rejoint l'équipe. En 1981, il crée Donkey Kong pour le marché de l'arcade, introduisant pour la première fois un personnage nommé « Jumpman », qui deviendra bientôt Mario. Nintendo n'est plus un simple fabricant de jouets ; c'est désormais un acteur majeur de l'informatique ludique.

L'influence de Nintendo sur l'industrie du jeu vidéo est incommensurable. Elle a instauré le modèle des consoles à cartouches interchangeables, inventé la croix directionnelle moderne et imposé des standards de qualité (le Seal of Quality) qui ont sauvé l'industrie après le krach de 1983. Sa force réside dans sa capacité à ne jamais suivre la course à la puissance brute, préférant se concentrer sur le gameplay et l'ergonomie.

L'accueil du public a transformé la marque en un véritable phénomène culturel. Aujourd'hui, Nintendo reste l'une des rares entreprises centenaires à avoir réussi sa transition numérique totale sans perdre son âme d'artisan. Elle continue de surprendre avec des concepts comme la Switch, prouvant que la philosophie de Gunpei Yokoi est plus pertinente que jamais. Historique officiel sur le site de Nintendo (JP).

Saviez-vous que Nintendo a possédé l'équipe de baseball des Seattle Mariners de 1992 à 2016 ? Hiroshi Yamauchi l'avait achetée pour remercier la ville de Seattle d'avoir accueilli le siège américain de Nintendo, bien qu'il n'ait jamais assisté à un seul match de l'équipe de sa vie.

Une autre anecdote célèbre concerne le nom de Mario. À l'origine appelé Jumpman, le personnage fut renommé en hommage à Mario Segale, le propriétaire italo-américain des entrepôts de Nintendo of America à l'époque, qui était venu réclamer un loyer impayé de façon assez véhémente. Fiche détaillée de Nintendo sur Wikipédia.

En conclusion, l'histoire de Nintendo est celle d'une résilience hors du commun. D'un petit atelier de cartes à fleurs à l'empire du divertissement, la firme a prouvé que l'innovation ne naît pas seulement de la technologie, mais surtout de la créativité et de l'audace de « laisser la chance au ciel » tout en gardant un pied dans le jeu.